Kemal Derviş, Türk baba ve Alman annenin çocukları olarak 10 Ocak 1949'da İstanbul'da dünyaya geldi.

Lisans ve Lisansüstü eğitimini London School of Economics and Political Science'da yaptıkdan sonra doktorasını ise Princeton Üniversitesi'nde verdi.

1978 yılında Dünya Bankası'nın araştırma bölümünde çalışmaya başladı. 1982 yılında Global Endüstri Bölümü Endüstri Stratejileri ve Politikası Dairesi Başkanlığı'na atandı. 1986´ya kadar bu görevde kaldı. Daha sonra, Avrupa, Ortadoğu ve Kuzey Afrika Ekonomi Uzmanları Başkanlığı görevini yürüttü.

Meslek kariyerinde ve Dünya Bankası bünyesinde hızla yükselen Derviş, Doğu Bloku´nun yıkılmasından sonra Orta ve Doğu Avrupa masalarının başkanlığına getirildi. Bu ülkelerin, pazar ekonomisine geçmesine büyük katkı sağlayan Derviş, ayni zamanda Dünya Bankası ve Avrupa Birliği´nin Bosna Hersek'in yeniden imarı programlarını da yönetti.

1996 yılında Orta Avrupa ve Kuzey Afrika'dan Sorumlu Dünya Bankası Başkan Yardımcılığı görevine getirildi. Dünya Bankası'nın Akdeniz ve Kuzey Afrika ülkelerinden sorumlu başkan yardımcılığı yapan Derviş, Atilla Karaosmanoğlu'ndan sonra bu görevi üstlenen ikinci Türk ünvanına da sahip oldu. Dünya Bankası Orta Avrupa Dairesi Başkanlığını yürütürken, Başkan James Wolfensohn'un yardımcılıgına getirildi.

Dönemin başbakanı Bülent Ecevit tarafından Türkiye'ye davet edilen Derviş, 3 Mart 2001'de Ekonomiden Sorumlu Devlet Bakanlığı'na getirildi. Derviş, seçim kararının alınmasından sonra 2002 yılının Ağustos başlarında istifa etti. Bir süre YTP ile CHP arasında solda birlik çalışmalarını sürdüren Derviş, buna DSP'yi de dahil etmek istedi. Ancak başarılı olamayınca sonunda CHP'ye katılma kararı aldı. Derviş, 23 Ağustos 2002 günü düzenlenen törenle CHP rozeti taktı. 3 Kasım 2002'de yapılan seçimlerde CHP'den İstanbul 1. Bölge Milletvekili adayı oldu ve seçildi.

Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP) Başkanlığı'na seçilmesinin ardından, 9 Mayıs 2005’de milletvekilliğinden istifa ettiğini açıkladı. Kofi Annan'ın önerisiyle UNDP başkanlığına getirilen Derviş, 15 Ağustos 2005 tarihinde dört yıl sürecek görevine başladı.