Karl Friedrich Benz, Gottfried Daimler ile birlikte, otomobilin babası olarak tanımlanan, Alman mühendis. 1885'te dünyanın satmak amacıyla üretilen ve benzin motoruyla çalışan ilk otomobili olan Motorwagen'i üretti.

26 Kasım 1844 tarihinde, Karlsruhe'de bir makinistin oğlu olarak dünyaya gelen Benz, doğduğu kentte liseye devam ederken doğa bilimlerine ilgi duymaya başladı ve kendini bu yönde geliştirdi. Politeknik okulda birkaç yıl devam etmesinin ardından, makine mühendisliği eğitimi almaya başlayan Benz, daha sonra da lokomotif, binek araçları ve köprü inşasında deneyim kazandı.

1970 yılında, Mannheim'de demir dökümcü olarak çalışmaya ve aynı zamanda mekanik aletler üreten küçük bir imalathane işletmeye başlayan Benz, bu işten beklediği geliri sağlayamayınca, beş çocuk sahibi olduğu eşi Bertha'nın çeyizinin de tükenmesi üzerine, o tarihlerde yeni yükselen bir branş olan motor üretimine yöneldi.

Neredeyse sıfır sermaye ile Benz, 1 beygir gücünde iki zamanlı bir gaz motoru inşa etme düşüncesini hayata geçirmek için, büyük bir hırsla çalışmaya başladı. 1881 yılbaşına kadar karısıyla birlikte, aracın bütün teknik problemlerini çözen ve kısa süre zarfında, gerekli anaparayı sağlamak amacıyla bir anonim şirket kuran Benz, daha sonra hissedarlarla tartışınca, şirketten ayrıldı ve 1883 senesinde Mannheim'de, Benz&Cie Gazlı Motor Fabrikasını kurdu.

Sabit makinalar için motor üreten bu şirketle başarıyı yakalayınca, yaratıcı bir akla sahip olan Benz, geleneksel motorlarla çalışmaktan vazgeçerek, çocukluk düşüne yöneldi ve raysız çalışabilen bir binek aracı üretmeye soyundu.

Sürekli çalışan Benz, 1885'e kadar inşa ettiği üç tekerlekli motorlu arabayı daha da geliştirerek, 1886 yılının Ocak ayında bu araç için 37435 numaralı devlet patentini aldı. Dünyada ilk kez bir otomobil icat eden Benz, arabayı karısıyla birlikte ilk kez 1886 yazında Mannheim'de sergiledi.

Birkaç ay sonra, Stuttgart yakınlarındaki, Cannstatt'ta benzin motorlu, dört tekerlekli bir binek arabası üreten Gottlieb Daimler ile Karl Benz, o zamandan beri otomobilin babası sayılmaktadırlar.

Benz’in, icadını 1888'de Münih'te bir makine fuarında sergilemesi ve karısı Bertha Benz’in de, kocasına haber vermeksizin arabayla, Mannheim'dan Pforzheim'a ilk kez uzun mesafeli bir yol katetmesi, basının dikkatini çekerek adlarından çokça söz ettirmeye başlamalarını sağladı. Bu başarıyla yetinmeyen Benz, direksiyonu daha iyi olan dört tekerlekli bir binek aracı üzerinde çalışmaya başladı ve onu 1892 senesinin sonuna doğru ilk kez sergileyebildi. Bunu izleyen süre zarfında, Benz otomobillerinin bütün parçaları olabilecek en iyi şekilde gelişirken, talebin giderek artması karşısında da şirketin üretimi arttı.

1899'da anonim şirket haline getirilen ve rakipleriyle baş edemeyince, yeni tasarımlar geliştiren Fransız mühendisleri de işe alma durumunda kalınan kuruluşta, şirket içi huzursuzluklar başlayınca Benz, 1903 senesinde hisselerini satarak firmadan çekildi. 1904’te kısa bi aranın ardından denetim kuruluna girmesine rağmen şirket işlerinde önemli bir varlığa sahip olamayan Benz daha sonra yaşadığı Ladenburg'ta iki oğlu ile birlikte Benz Söhne firmasını kurduysa da, bu firma da 1925'te kapandı.

Kurduğu şirketin uluslararası bir kuruluş olarak yükselişini ve 1926 yılında Daimler Motorengesellchaft ile birleşerek, Daimler-Benz AG adını alışına dışarıdan şahit olan Benz, 4 Nisan 1929 tarihinde Ladenburg'da öldü.

Diğer icatları arasında, karbüratör, gaz/fren sistemi, bir pilden elektrostatik kıvılcımlanmayla ateşleme sistemi, buji , debriyaj, vites değiştirme sistemi, ve radyatör de bulunan Karl Benz’in 1896'da tasarlayarak, patentini aldığı boxer tipi motoru, halen motorsporlarında temel tasarım prensibi olarak kullanılmaktadır.