1925 yılında Aydın'da dünyaya geldi. 1950'de İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ni bitirdikten sonra avukatlık, matbaacılık, dergi ve gazetelerde yazı işleri müdürlüğü yaptı. İlk yazıları 1952 yılında 41 Buçuk isimli mizah dergisinde yayınlandı.

12 Mart Muhtırası’ndan sonra gözaltına alınıp işkence gören gazeteci 1971’de Oktay Kurtböke ile beraber sıkıyönetim mahkemesinde yargılandı. Selçuk, 12 Mart döneminde "Ziverbey Köşkü"nde yaşadığı sorgulama günleri üzerine açıklamalar yapmayı düşünmediğini belirtse de daha sonra burada yaşadıklarından yola çıkarak köşkün adını taşıyan bir kitap kaleme aldı. Kitapla birlikte Ziverbey Köşkü’nün işkenceleri ilk kez açıkça anlatılmış oluyordu. Selçuk, Köşk’teki işkenceyi ifadesinin içine gizlice yerleştirmişti, yazdığı her cümlenin sondan ikinci kelimesinin baş harfi yukarıdan aşağı sıralandığında "İşkence altındayım" cümlesi okunuyordu.

Selçuk kendisiyle yapılan bir röportajda Ziverbey Köşkü'ndeki "ilişki ağı" konusundaki bir soruyu şu şekilde yanıtlayacaktı:

	Erenköy Köşkü Cevdet Sunay-Memduh Tağmaç-Faik Türün cuntasının işkence merkeziydi. 12 Mart yapısı içinde özel bir yeri vardı. Çünkü 1. Ordu'nun bulunduğu İstanbul bölgesinde Faik Türün, kendi yetkilerini kullanarak özel operasyonlar yaptırabiliyordu. Basın da İstanbul'da olduğuna göre, burada yaşandı birçok şey. İnsanlar tutuklanmaya, gözaltına alınmaya, kovuşturulmaya başlandı, davalar birbirini izledi. Bu karmaşa içinde aydınlık olan şudur: 12 Mart döneminde Erenköy'de, Ziverbey'de Zihni Paşa Köşkü diye anılan (ya da Ziverbey Köşkü) yerde Faik Türün ve Memduh Ünlütürk buyruğunda bir işkence merkezi kurulmuştur. Bu işkence merkezinde de birçok aydın tezgahtan geçirilmiştir." Selçuk, kitapta yaşadığı işkenceyi şöyle anlatıyordu: “Gözlerim bağlı olduğundan hiçbir şey görmüyordum. Birileri beni yere yatırmışlar, çoraplarımı çıkarmışlardı. Ayak bileklerime bir alet geçirilmişti. Bir manivelanın ya da vidanın sıkıştırıldığını duyumsuyordum. Öyle bir an geldi ki, bacaklarımı kıpırdatamaz oldum. Bir yağ mı sıvı mı sürüyorlardı tabanlarıma sonra sopa inip kalkmaya başladı. Kendimi acıya katlanabilir sanırdım (...) ancak falakanın verdiği acı hiçbir acıyla kıyaslanamaz (...) Taa kemiklerine işleyen bir acı duyuyor insan. Başlangıçta bağırmamak için kendimi tutuyor, dişlerimi sıkıyordum. Ama sonra kendimi bıraktım; çünkü ne kadar çabalarsan çabala sesine gem vuramıyorsun. Önce hırıltı başlıyor, ardından feryada dönüşüyor, hayvanlaşıyorsun. Olayın bir de ruhsal yanı var ki, bedensel acının üstüne biniyor. Kendini aşağılanmış olarak görüyorsun...

İlhan Selçuk, 21 Mart 2008 günü saat sabah 04:30 sıralarında, 12 Mart ve 12 Eylül askeri darbe dönemlerinin uygulamalarına benzer bir şekilde, henüz iddianamesi yazılmamış olan Ergenekon Çetesi operasyonları kapsamında, "Örgüte üye olmaksızın örgütün amaçlarını bilerek örgüt adına vazife yüklenmek" gerekçesiyle evine baskın yapılarak gözaltına alındı. Selçuk'un ikametgahının igili makamlarca biliniyor oluşu, 15 yıldır devletin Selçuk'a yakın koruma tahsis etmiş olması, yazarın yaşı ve ciddi sağlık sorunları nedeniyle bu uygulama çeşitli sivil toplum örgütlerince kınandı. Türkiye Gazeteciler Cemiyeti, TOBB, Basın Konseyi, Türkiye Gazeteciler Federasyonu, Çağdaş Gazeteciler Derneği, Radyo Televizyon Gazetecileri Derneği, G-9 Gazeteciler Platformu gibi meslek örgütlerinin yanı sıra DİSK, Birleşik Kamu-İş, Eğitim-İş, TÜMÖD, KESK, İstanbul Barosu, ÇYDD gibi sivil toplum kuruluşları da bu uygulamaya tepki gösterdi. Selçuk'a birlikte gözaltına alınanlar arasında İşçi Partisi Genel Başkanı Doğu Perinçek, eski İstanbul Üniversitesi Rektörü Prof. Dr. Kemal Alemdaroğlu, Ulusal Kanal Genel Yayın Yönetmeni Ferit İlsever, Aydınlık Dergisi Genel Yayın Yönetmeni Serhat Bolluk ve gazeteci Adnan Akfırat da bulunmaktaydı.

Ünlü yazar 23 Mart 2008'de savcılıkta yaklaşık 4.5 saat sorgulandıktan sonra mahkemeye sevkedilmeden serbest bırakıldı. Ancak soruşturma sonuna kadar yurtdışına çıkışı yasaklandı. Sabaha karşı saat 03.00'te adliyeden ayrılıp Cumhuriyet gazetesine giden Selçuk'u hem adliye önünde, hem de gazetede bekleyen sevenleri alkışlarla karşıladı.