1 Mart 1950'de Ankara'da doğdu. İlkokula orada başladı ve daha sonra İstanbul'a taşındı. İstanbul Sultanahmet İlkokulu'nu bitirdi. Ortaokul ve liseyi Kadıköy Maarif Koleji'nde okuduktan sonra İstanbul Üniversitesi Kimya Fakültesi'ni kazandı.

Müzikle tanışması lise yıllarına dayanıyor. Mazhar Alanson'dan bir sınıf altta olan Bülent Ortaçgil, Maarif Koleji'nde sınıf arkadaşlarıyla beraber gitar çalmaya başladı. Kendi aralarında bazı gruplar kurdular. Farklı farklı isimlerle amatör müzik yapan bu gruplardan birisi de Damlalar ismini taşıyordu. Bülent Ortaçgil o yıllarda The Beatles, Cat Stevens, Donovan ve Bob Dylan'ın tarzlarından etkilendi. İlk olarak Kimya Fakültesi'ndeyken Anlamsız isimli kırkbeşliğini yayımladı. İlk albümü "Benimle Oynar Mısın"ı 1974 yılında kaydetti. Hala Türk pop tarihinin en önemlilerinden birisi olarak kabul edilen bu albümde Onno Tunç ve Ergun Pekakçan'la çalıştı.

Bu albümden sonra evlenen Ortaçgil, müzik kariyerine on yıllık bir ara verdi. Pfizer ve Netaş gibi şirketlerde Kimya Mühendisliği yapan Ortaçgil, Fikret Kızılok'la beraber bir süre Kadıköy'de Çekirdek Müzikevi'nde çaldı. Ortaçgil - Kızılok ortaklığı 1986 yılında "Pencere Önü Çiçeği" isimli albümle sonuçlandı. Dört yıl sonra 1990'da solo kariyerine verdiği 16 yıllık aradan sonra "2. Perde" albümüyle müzik piyasalarına geri döndü. 2. Perde'de Bülent Ortaçgil'in en önemli yardımcısı bütün enstrümanları çalan Onno Tunç oldu.

Ertesi yıl Benimle Oynar Mısın'ın devamı olarak nitelendirilebilecek "Oyuna Devam" isimli albüm geldi. Bu albümde Ortaçgil, on yıl boyunca beraber çalacağı müzisyen arkadaşlarını da bir araya getiriyordu. Erkan Oğur, Cem Aksel, Gürol Ağırbaş ve Bülent Ortaçgil dörtlüsü bu albümde bir araya geldi. 1994'te "Bu Şarkılar Adam Olmaz" diyen Bülent Ortaçgil, 1998'de "Light"ı piyasaya sürdü. 1999 yılında eski şarkılarını biraraya getirerek "Eski Defterler" adlı albümünü yayımladı. 2000 yılında ise çeşitli sanatçıların Ortaçgil şarkılarını yorumladığı tribute albüm "Şarkılar Bir Oyundur" arşivlerdeki yerini aldı.

Yeni bestelerden oluşan son albümünü 1998 yılında hazırlayan sanatçı, beş yıllık bir aradan sonra "Gece Yalanları" isimli albümünü çıkarmıştır.