Amerikalı aktör. Gerçek adı River Jude Bottom’dır. Sinemanın idollerinden biri olarak görülürken henüz 23 yaşında hayata gözlerini yummuştur. Ölümü tüm dünyayı yasa boğmuştur. Aktör Joaquin Phoenix’in erkek kardeşidir ve oskar tarihinde en iyi erkek oyuncu dalında ödüle aday gösterilen ilk kardeşlerdir. Running on Empty, My Own Private Idaho ve The Thing Called Love en önemli filmlerindendir. Johnny Depp’in de yakın arkadaşı olan Phoenix, Depp’in Viper Room isimli barında aşırı dozdan hayata veda etmiştir. Depp, her yıl Phoenix’in öldüğü gün olan 31 Ekim’de Viper Room’u kapatmaktadır.

23 Ağustos 1970’te Madras, Oregon, Amerika’da dünyaya geldi. Babası John Lee Bottom, Californialı bir Katolik’ti. Annesi ise Macaristan ve Rusya’dan Bronx’a göç etmiş olan Dunetz ailesinin kızı Arlyn Sharon Dunetz’ti. Joaquín Phoenix isimli bir erkek, Rain, Summer ve Liberty isimlerinde üç kız kardeşi olan River, kalabalık bir ailede büyüdü.

Ailesi 60’ların sonunda Children of God isimli dini gruba katılıp misyoner olmuş ve Güney Amerika’yı dolaşıp 1977’de Amerika’ya yerleşmişti. Phoenix’in ilk ismi Herman Hesse'nin romanı Siddhartha’daki River Of Life’tan, diğer ismi de Beatles’ın Hey Jude şarkısından gelmekteydi. Yoksulluk içinde büyüyen Phoenix, ailesine yardımcı olabilmek için çoğu zaman kız kardeşiyle birlikte sokaklarda gösteri yapıyordu.

Phoenix ailesi vejetaryendi. River o zamanlar dört yaşında olan erkek kardeşi Joaquín’i de et yememesi gerektiği konusunda ikna etmişti.

1991 yılında kendisiyle yapılan bir röportajda 70’lerde ve 80’lerde yetişkinler ve çocuklar arasındaki cinsel ilişkiyi onayladığından kült olan ve aşağılanan The Children of God’un üyesi olduğu için 4 yaşında bekâretini kaybettiğini açıklayan Phoenix, grubun iğrenç olduğunu belirtecekti.

River, ailesinin de desteğiyle show dünyasına adım atmaya karar verdiğinde ilk tecrübesi 1982 yılında "Seven Brides for Seven Brothers” isimli TV dizisindeki rolüyle gerçekleşti. Onu 1984’teki "Celebrity" ve "ABC Afterschool Specials" dizileri takip etti.

1985’te Joe Dante’nin yönetmenliğini yaptığı çocuk filmi, Explorers’daki rolüyle tanınmaya başlayan aktör, bir yıl sonra Rob Reiner'in Stand By Me’sinde sinema izleyicisinin dikkatini çekmeyi başarmıştı. Aynı yıl Peter Weir’in The Mosquito Coast filminde Harrison Ford ve Helen Mirren’ın oğlunu canlandırdığı Charlie Fox rolüyle belleklere kazındı. 1988’de vizyona giren A Night in the Life of Jimmy Reardon’dan sonra, 1988’da henüz 18 yaşındayken en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında oskara ve Golden Globe’a aday olduğu Little Nikita filmi geldi.

Aynı yıl Sidney Lumet’in yönetmenliğinde çekilen ve birçok sinema eleştirmenine göre Phoenix’in en iyi filmi olarak görülen Running on Empty’deki rolüyle National Board of Review tarafından en iyi erkek oyuncu ödülüyle onurlandırıldı ve oskara aday gösterildi.

1989’da Harrison Ford’la Indiana Jones and the Last Crusade filminde çalıştıktan sonra, serinin TV için çekilecek yeni bölümlerinde oynaması yönünde teklif alsa da bununla ilgilenmedi. Aktör Keanu Reeves’le tanıştıktan sonra Gus Van Sant’ın avantgarde yapımı My Own Private Idaho’da rol aldı. William Shakespeare’in oyunundan sinemalaştırılan yapımda Mike Waters karakterini canlandıran Phoenix, bu rolüyle National Society of Film Critics’te ve Venedik Film Festivali’nde en iyi erkek oyuncu seçildi. Filmden sonra Reeves ve Sant’la yakın arkadaş olan Phoenix, Robert Redford'ın A River Runs Through It filmindeki rolü Brad Pitt’e kaptırınca, 1992’de yine Sidney Poitier’la başrolleri paylaştığı Sneakers filminde izleyicinin karşısına çıktı.

1993’te Peter Bogdanovich'in country müzik temalı The Thing Called Love isimli filmi için kamera karşısına geçti. Bu film ne yazık ki Phoenix’in ölümünden önce oynadığı son yapım oldu. Filmdeki rol arkadaşı Samantha Mathis’le aşk yaşamaya başlayan Phoenix’in bu ilişkisi çok kısa sürecekti.

Red Hot Chili Peppers’in gitaristi John Frusciante’nin ikinci solo albümü Smile From the Streets You Hold’dan çıkan Height Down isimli şarkıyı da seslendiren Phoenix, kız kardeşi Rain’in, Red Hot Chili Peppers’dan Flea’nın ve Sasa Raphaeler’ın yer aldığı Aleka's Attic isimli bir müzik grubu da kurdu. Phoenix, ünlü müzik grubu R.E.M.’in vokali Michael Stipe’la da yakın arkadaştı. Aktör çok başarılı bir söz yazarı ve besteciydi ve gitarla ilişkisi çocukluğuna uzanmaktaydı.

Phoenix, 31 Ekim 1993’te Johnny Depp’in de ortaklarından biri olduğu, Hollywood’daki Viper Room isimli gece klübünün dışında aldığı aşırı dozda eroin ve kokain nedeniyle henüz 23 yaşındayken hayata gözlerini yumdu. O gece kulüpte çalan Flea ve Johnny Depp, aldığı Persian Brown isimli uyuşturucu nedeniyle rahatsızlanan Phoenix’in yanına koştular, kardeşi Joaquin ve kız arkadaşı Samantha Mathis 911’i aradılar, ancak Cedars-Sinai Medical Center’a götürülen Phoenix, gösterilen tüm çabalara rağmen kurtarılamadı.

Olaydan sonra Johnny Depp, her 31 Ekim’de Viper Room’u kapatma kararı aldı.

Phoenix’in o yıl yüzde 90’ı tamamlanmış olan son filmi Dark Blood ölümü nedeniyle vizyona girmedi.

Rufus Wainwright Matinee Idol’ü, Red Hot Chili Peppers Transcending’i ve R.E.M. ise Monster isimli şarkılarını Phoenix’e adamışlardır.