Ebbinghaus, 1850'de Almanyanın Barmen kentinde doğdu. 17 yaşında felsefeye ilgisini geliştireceği Bonn üniversitesine girdi. 1870'te eğitimine istemeyerek ara verdi. Fransa - Prusya savaşında Prusya ordusuna kaydedilmişti. Bir yıl sonra eğitimine devam etti ve 1873'de diplomasını aldı.

Ebbinghaus, eğitimi sırasında bilinçdışı üstüne bir tez hazırladı. Gustav Fachner'in, deneysel yöntemi duyumlar ve algılarla ilgili çalışmalara uyarladığı öncü yapıtlarından etkilenip, aynı yöntemi bellek araştırmalarına uygulayarak, yüksek zihinsel süreçlerin deneysel çalışmalara konu olabileceğini gösteren ilk bilim adamı oldu.

Anlamın bellek üstündeki etkisinin önemsizliğini göstermek için telaffuz edebilen, ama gerçek bir sözcük olmayan ünsüz-ünlü-ünsüz üçlüsünden oluşan anlamsız heceler (zat, wob, fij) buldu. Kendisini denek olarak kullandığı dikkatli ve eksiksiz deneylerinin sonuçlarını Über das Gedachtnis (Bellek Üstüne 1885) adlı kitabında açıkladı.

"Unutma Eğrisi"ni bulup, öğrenilenlerin toplamının, öğrenme zamanıyla doğru orantılı olduğunu gösterdi. 1897'de ışığın ve renklerin algılanışıyla ilgili kuramını açıkladı ve zekâ ölçümüyle ilgili yeni bir yöntem tanıttı.

Hermann Ebbinghaus, 1909'da Halle şehrinde hayata gözlerini yumdu.